15th October 2009, Pelling, Inida

Hello from the Himalayas (nearly),

After several very long journey we have finally arrived at the other side of India. After Jodhpur we took the train over to Varanassi, which was a whole day on the train, however India Rail thought the journey was so nice that they should take their time and let us enjoy the sights, meaning was more like a day and a half. Varanassi was great and very interesting though. We stopped in a hotel overlooking the Ganges and a couple of ghat (steps going down to the river, which are used for everything from washing, to praying, to burning the dead). The later was particulary interesting, in a morbid curiosity type of way. We weren't allowed to take pictures at the burning ghats, due to respect for the dead, and a helfty fine/deportation, so I'll try to explain the best I can. They basically walk down to the ghats carrying the dead on a wooden strecher, dunk them in the ganges and then put them on a big pile

of wood, cover them with a little more wood and then set the fire going, there was anywhere up to 15 fires going at any one time on steps according to the caste of the deceased. There are no women allowed as they aparantly cry to much and risk putting the fires out, there are also a number of conditions which need to be met in order to be burnt there, if these are not met they tie a rock to you and drop you in the middle of the river. All this was fairly straight forward, however there were a few strange little things. For one there were dogs and cows running around the various fires, looking for food or warm or I don't know what. Also the guys tending the fires seem to like to prod the fire to get it burning better, this involves pushing a length of bamboo into the fire and lifting certain parts up to get more air in to fan the flames. The parts they lifted up included the actual bodies burning, so amoung t

he things we witnessed were the cloth falling of a man revealing his ahld burnt face, blackend torsos being rolled over on top of the pile and at one point a leg complete with chared foot falling out of the fire and having to be thrown back on. Very interesting. Fortunatly for us, but not the general population of India, the monsson has not been very good this year so we could walk along all the ghats, well some of the 365, watching Indias going about their daily rituals without the constant buzz of motorbikes trying to get past, very nice and relaxing.

After varanassi we had another 32 hours in the train before a 3 hour jeep ride up to Darjeeling, the train ride shouldn't have been nearly that long, it was only half an hour late when we got on but it seemed to lose several hours through to night as wel

l. This is not helped by stopping in little stations for half an hour and the complete lack of information of where you are/what station you're approaching, at lot of the Inidas had the same problems as well so it wasn't just us being rubbish travellers. The jeep journey up to Darjeeling was also interesting, three hours of snaking up one of the worst roads I've ever seen, the big suprise though was the fact that all the Indians in the jeeps were fast asleep, swinging round tight corners and pogoing up and down in potholes. They are amazing people, they seem to be able to sleep absolutely everywhere, I was too busy looking concerned at the long drop on one side of us. Darjeeling was absolutley beautiful, I real breath of fresh air, cool, relaxed, clean. As it was Ulrike's birthday we pushed the boat out and stayed in the Elgin, an old British Raj era hotel which cost about 20 times what we've normally being paying. It w

as well worth it though, fantastic room, great service, bacon and eggs for breakfast and best of all afternoon tea (complete with pakoras) and a great big chocolte cake for Ulrike's birthday suprise. I asked the waiter/butler for some candles for Ulrike's cake, he looked a bit confused and then came back and stuck a great big blackout style candle right in the middle of the nicely iced cake, I guess that's a tradition they don't have. We only had a couple of nights in Darjeeling but we're planning to go back already as it was so nice, and the tea there was most splendid.

We're now in Pelling, Sikkim after signing up for a 10 day trek up into the Himalayas going up to about 4000/4500 m. We've got a couple of days here in Pelling (the views here are supposed to be magnificant, but it's dark at the moment) before we move onto Yaksom to meet up with our Sherpa and yaks and get going, so no blog update for a while after this one.

Unfortunatley the internet here is not very fast and the computer is playing up so there's no photos with this post, but we'll make sure we put loads up next time we get a decent connection/computer.

Erst einmal vielen Dank fuer die ganzen Geburtstagsgruesse. So habe ich mich wenigstens ein bisschen wie zu Hause gefuehlt. Meinen Geburtstag haben wir in Darjeeling gefeiert.

Nach einer 24 Stunden Bahnfahrt von Jodhpur nach Varanasi haben wir dort zwei Tage verbracht. Varanasi liegt direkt am Ganges und ist eine der heiligsten Staedte fuer die Hindus. Hunderte von Menschen kommen jeden Tag um im Ganges zu baden. Wir haben es nicht einmal gewagt unsere Hand ins Wasser zu halten so verdreckt ist der Fluss, aber vielleicht sind wir einfach nicht glaeubig genug. Neben dem Ritual des Waschens im Ganges ist es das Groesste fuer jeden Hindu in Varanasi beerdigt und das heisst verbrannt zu werden. Und da die inder allgemein ein sehr offenen Umgang mit den normalen Dingen des Lebens haben, werden die Toten in voller Oeffentlichkeit an bestimmten Stellen am Ufer des Ganges in Varanasi verbrannt. Es wird ein grosser Berg Holz augeschuettet, der oder die Tote darauf gelegt und dann mit mehr Holz bedeckt und das ganze wird dann einfach angezuendet. Am Anfang ist der Tote in Stoff gehuellt und wird vom Holz mehr oder weniger verborgen, aber je mehr das feuer brennt, umso mehr wird auch vom Koerper sichtbar und irgendwann ist der Stoff verbrannt und mann kann das Gesicht des Toten sehen, bis auch das verbrennt. Nicht wirklich etwas fuer duenn beseitete, daher duerfen auch die weiblichen angehoerigen der Toten nicht an diesem Ritual teilnehmen. Waerend der gesamten Verbrenung, darf keine Traene vergossen werden. Aber fuer die Hinudus ist die Verbennung in Varanasi eine Moeglichkeit den Ring der Wiedergeburt zu durchbrechen, daher ist es vielleicht auch bis zu einem bestimmten Grad ein freudiges Ereignis fuer die Angehoerigen. Es ist auf morbide Weise faszinierend so eine Verbennung zu beobachten (aus sicherer Distanz zumindestens).

Wir haben dann die obligatorische Bootsfahrt auf dem Ganges zum Sonnenaufgang gemacht. War ganz okay, aber da wir nicht die einzigen waren, entwickelte sich relativ schnell so etwas wie ein Stau auf dem Ganges und dann war es mit der Ruhe dahin.

Nach zwei Tagen Varanasi ging es dann weiter nach Darjeeling, was noch einmal ueber 24 Stunden Zugfahrt und dann noch drei Stunden im Jeep hoch auf 2000m bedeutete. Wir hatten diesmal zwar ein klimatisiertes Abteil im Zug, aber so wirklich angenehm ist so eine lange Reise wirklich nicht, insbesondere wenn nie so ganz klar ist, wann mann denn nun an der richtigen Station ankommt. Ankunftszeiten scheinen hier die gewuerfelt zu werden :-) Aber irgendwann kommt auch der langsamste Zug ans Ziel.

In Darjeeling hatten wir schon im voraus in einem Luxus-Hotel ein Zimmer fuer zwei Naechte gebucht. Es lag zwar weit ueber dem, was wir normalerweise fuer ein Zimmer ausgeben, aber fuer mein Geburtstag war es mal okay. Das Hotel war wirklich ein Traum. Direkt aus der alten Englischen Raj-Zeit. Mit wunderschoenen alten Holzboeden, einem riesen bequemen Bett mit Daunendecke (in Darjeeling wird es abends richtig kalt), einem wunderschoenen Bad, super Blick und aufmerksamer Service. Rundherum ein perfekter Geburtstag. Robert hat extra ein 5 Uhr Tee fuer mich organisiert und eine leckere Schoko-Torte bestellt. Schade, das snciht oeffter Geburtstag ist.

Nach zwei Tagen mussten wir dann leider unser kleinen Paradies verlassen und sind mit dem Jeep ins sechs Stunden entfernte Pelling in Sikkim gefahren. Nun sind wir dem Himalaya schon sehr nahe und in drei Tagen geht es auf einen zehn-Tages Treck in den Himalaya (auf etwa 4900m). Yaks werden zwar unsere Sachen Tragen, aber es wird schwer genug unsere Koerper auf diese Hoehe zu schleppen. Aber wenn man schon mal hier ist :-). Und hoffentlich wir die ganze Muehe mit einem Atemberaubenden Blick auf den hoechsten Berg Indiens (8500m) belohnt.

Also wundert euch nicht, wenn ihr die naechsten zwei Wochen kein Lebenszeichen von uns bekommt. Danach gibt es dann einen ausfuehrlichen Bericht ueber unsere Strapazen und hoffentlich tolle Bilder.