8th April 2010, Managua, Nicaragua

Well it’s been a hectic couple of weeks, 2238 miles, 6 campsites, 4 national parks and 140 USD lost in Las Vegas. After we’d stocked up on all of our camping supplies in LA we hit the Pacific Coast Highway No. 1, first passing through the trendy areas of Venice Beach and Malibu, which although frequented by celebrities and supposedly very expensive looked to me like a few small houses sandwiched between a thin strip of sand and a 6-8 lane freeway, not my idea of paradise. Anyway it was a nice drive and once we’d escaped the city we spent hours passing through some amazing scenery, and driving sometimes literally, on the side of a cliff. Our first stop was a campsite just south of Hearst Castle (from William Randolph Hearst) where we got our nice new tent up in record time. That afternoon we explore a very quaint little American village where everything including the carwash was made the old style slatted wooden structures. The next day we headed up to Hearst Castle for a look around but unfortunately there was a 3 hour waiting list so we opted for the close by sea lion sanctuary instead. As we didn’t know how many we’d see if any at all I got really excited as we turned a bend and I saw one off in the distance basking on a sand dune. However, as we rounded the next bend we saw the sanctuary proper we were amazed to see hundreds of them lazing around on the beach, sleeping, rolling around, fighting, swimming and exfoliating. We were stopped from getting too close by a small fence which the sea lions seemed to know we weren’t allowed to cross and so didn’t mind getting close to us. There were also some cheeky little muskrat things which would sit on the other side of the fence squeaking at us before darting off down one of their many tunnels and coming up somewhere else to continue taunting us. I was very surprised as the wildlife in California was incredible, every day we saw deer wandering around as well plenty of other species with either don’t have in Europe or are long since extinct. Unfortunately the weather took a turn for the worst after seeing the sea lions and some of the most scenic parts of the drive were spent looking out of the car windows trying to get a good photograph. After a bit further and a minor road accident we arrived in San Francisco and headed straight for the Golden Gate Bridge, which was luckily free going north bound. It was strange to see such a familiar landmark in real life and it was a very impressive structure, but as they saw, things look much bigger on the television and it was definitely smaller than I was expecting. We tried to get a night in a campsite overlooking the bridge from the north side but they’d already closed up sometime in the earlier afternoon so we headed still further north in search of somewhere to pitch our tent for the night. After an hour in the car and another hour on foot (as the front entrance to the campsite was locked) we managed to find somewhere in the wind and rain to put our tent up. Things didn’t get much better during the night and we had to tie the tent to a tree so as to make sure we weren’t blown away in the night. The next day we headed further north again to another national park (will get the name later), where apparently Francis Drake set foot on North American soil to repair his ship, where we saw how the earth had shifted during the last big earthquake and a rather large hare hopping around. Next stop was eastwards, the wine growing valleys of California. We pitched up at a place called sugarloaf ridge north of the town of Sonoma. For the first time we had the campsite completely to ourselves, it was pretty cold and no one else was that daft. In the morning we were awoken by a strange noise coming from outside the tent, on further investigation it appeared that a small flock of wild turkeys were wondering round the campsite in search of food, at least the females were, the males were just sticking out their feathers trying to look good for the ladies, and making a gobble-gobble sound. After that early wake-up call we got up and set off on a small hike up into the hills behind us where you could see into the more famous Napa valley. Along the way we saw more turkeys eating/strutting and plenty of deer some almost within touching distance. That afternoon we headed down into Sonoma for the local farmers market and to try some of the local produce. It was a very nice atmosphere in the town square, everyone seemed to be enjoying themselves, probably as everyone over the age of 21 had a glass of wine in their hands. We didn’t stay for that long, as I couldn’t drink, but we tried some local produce and bought a couple of bottles to take back up to the campsite to enjoy with our evening barbeques. Next day we set of early for the famous Yosemite National Park. As we started getting close to the park the roads got more windy and steep. As we approached the entrance to the park Ulrike suddenly became very unenthusiastic about camping, which probably had something to do with the big piles of snow at the sides of the road, sometimes, seemingly, several metres high. Anyway, Yosemite is in a valley so you have to cross so high passes to access it and so there was not nearly so much snow on the ground at our campsite. The scenery coming into the park was also fantastic, huge mountains of granite, enormous waterfalls and plenty more wildlife (including the American grey squirrel, which when you see the size of it is little wonder they come over and beat up the poor, tiny European red squirrels). We found a pitch where they wasn’t too much snow, enjoyed our first warm shower for a while (I took a shower which started in a heavy rain storm in Sonoma, however unfortunately I had to finish it in a hail storm while Ulrike sat in the car chuckling at me as I was bombarded with chunks of ice, which by the way, don’t do much to wash of soap) and set about trying to get warm. The next few day we spent walking around the valley trails as most of the higher ones had been closed down due to heavy snow but the scenery was still as beautiful and I must have taken about 500+ photos. On one hike we saw some people climbing El Capitan, a chunk of granite about 1000m high, luckily we had binoculars as all we saw was a tiny little dot on the wall which takes up to five days to climb, attempting El Capitan means carrying enough provisions for five days climbing and sleeping on ledges in the rock for 4 nights. As we only had three nights in Yosemite we therefore had to reframe from attempting it and waiting for next time. Along the various trails we saw even more deer, a hungry Coyote tried to join us for a picnic one day and on the last day there we even saw a brown bear (only a baby, bit big enough). It was also the first campsite I’ve ever stayed at where you had to make everything bear-proof. We had to put any food or cosmetic items and any pots and pans into bear-proof boxes, we assumed we could just leave them in the car but at the check-in we were greeted with many pictures of bears trashing cars to get at the goodies inside. They either pull of the doors or push in the windscreen and then pull of the back seat to get at the sugary sweetness inside. Fortunately, the only incident we had was when we left one of the bear-proof containers open while setting up for breakfast and a cheeky squirrel made it away with a chocolate chip cookie, Ulrike chased it round the campsite for several minutes before admitting defeat. Anyway, it was a place of extreme natural beauty and we already planning to go back sometime when the weather is better. Next on the road-trip was a slight change from the snowy peaks of Yosemite, the Mojave Desert National Park. We only had one night there and we had to weigh the tent down with stones as the pegs didn’t really work. It was also a beautiful landscape and we appreciated the warm weather and a chance to thaw-out, while there we also followed a short off-road trail through desert hoping to see some wildlife, which we didn’t they mostly come out at night for obvious reasons, but we did get to see loads of interesting cactuses and some Joshua trees. Next stop was in Arizona, the famous Grand Canyon. Like many of the American national parks it was well set out and offered a shuttle bus to the points of interest and everything was clean and wheelchair friendly, which does spoil them a little, they are normally quite busy and full of fat Americans and the RV crowd, but on the other hand they are accessible to everyone. Anyway the Grand Canyon was also pretty amazing, hopefully some of the pictures have captured this but it is hard to appreciate the actual scale of it without being there. After the Grand Canyon we headed north to Nevada and after passing over the Hoover Dam we dropped down into Sin City, Las Vegas (which was not that sinful compared to some SE Asian cities we’d seen, it was mostly full of drunk Americans enjoyed the fact that they could get smashed at midday and not be sent to AA, and then frequent the many strip clubs). We had a good time though, we got a free room thanks to a friend of Ulrike’s from Florida and spent most of the time wondering up and down The Strip looking at the various garish hotels/casinos and enjoying all you can eat buffets. We did find time to do a little gambling but in the end lost everything (not literally we could still afford the petrol home). This was most upsetting as at one time or another we were both doubling our money, me in Blackjack and Ulrike in Texas Hold ‘Em Poker, but we didn’t know when to quit and ended up losing everything. After a long drive back we spent the night in a bar full of aspiring actors and staying up far too late as we had to get up at 5 the next morning for our flight to Central America. We got here safe and sound and we’re sitting in Managua at the moment sorting out things for our Spanish course, people really don’t speak English.

Hallo zusammen. Bitte entschuldigt meine lange Abwesenheit, aber irgendwie hatte ich nie genug Zeit den Blog zu aktualisieren, dafuer bekommt ihr jetzt Geschichten von drei Kontinenten, Ist doch auch etwas. Von Kota Kinabalu in Borneo sind wir nach Mulu geflogen. Ein kleiner Flughafen in der Mitte vom Regenwald in Sarawak in Borneo. Der Flughafen existiert nur wegen des Nationalparks nebenan. Wir waren also wirklich in der Mitte von Nirgendwo. Fuer sechs Tage sollte das nun unser neues Zuhause sein. Uebernachtet haben wir in einem Doppelzimmer, das Teil des Schlafsaals war. Wir hatten wirklich Glueck ein Zimmer fuer uns zu bekommen fuer den Preis des Schlafsaals. Nach unsere Ankunft am Nachmittag haben wir auf der Terrasse des Cafes gesessen und den Klaengen des Regenwalds gelauscht. Am naechsten Morgen ging es dann in die Hoehlen von Mulu. Der Nationalpark ist uebersaet mit Hoehlensysemen, einige davon gehoeren zu den laengsten der Welt. Wir haben uns aber ersteinmal nur die Touristenhoehlen angeschaut. Eine davon, der Deer Cave, hat den weltgroessten Eingang zu einer Hoehle. Und die Ausmasse waren wirklich unbeschreiblich. Wir liefen in die Hoehle hinein und man fuehlte sich so klein wie Spielzeug bei den Proportionen der Formationen um uns herum. In der Hoehle leben Millionen von Fledermaeusen, dementsprechend war der Boden ubersaet von Flegermausmist, auch Guano genannt und eine super Duengemittel. Aber in der Hoehle ist es die Hauptnahrungsquelle fuer viele Insekten. Zum Glueck mussten wir nicht direkt ueber das Guano laufen sondern konnten uns auf Holzwegen fortbewegen. Sobald die Daemmerung eingesetzt hatte, machten sich die Millionen von Fledermausen auf den Weg in die Nacht. Ein wunderbares Schauspiel: tausende von Fledermaeusen fliegen wie eine Welle aus der Hoehle, grehen sich einige Male in Spiralenform um moegliche Feinde abzulenken und verschwinden dann in die Nacht. Auf dem Rueckweg zum Hostel mussten wir uns dann orgentlich beeilt, um dem abendlichen Gewitter zu entkommen und haben mit den ersten dicken Tropfen das trockene Lager erreicht. Am naechsen Tag ging es dann tiefer in ein Hoehelnsystem. Wir hatten uns zusammen mit zwei anderen Paaren zu einer Caving-Tour angemeldet. Mit Helm und Stirnlampe ging es fuer drei Stunden in die Dunkelheit der Hoehlen, weit ab von den Touristenhoehlen vom Vortag. Zum Glueck gab es nur ein kleines Stueck, durch das wir uns durchquetschen mussten. Robert hatte Angst gehabt, dass er irgendwo stecken bleiben wuerde. Aber der Rest der Tour fuehrte uns durch riesen Hoehlen mit wunderschoenen Felsformationen, von denen wir aber leider immer nur die kleinen Teile sehen konnten, die unsere Lampen beleuchteten. Ueber Seile mussten wir von einer Hoehle in die naechste Klettern. Unseren Ekel vor dem Guano haben wir auch sehr schnell abgelegt. Wir waren nur froh, wenn wir irgendwo etwas zum Festhalten finden konnten. In den Hoehlen begruessten uns auch gleich die Bewohner, ein paar Hoehlenschlangen, Hoehlengrillen und riesige Hoehlenspinnen, deren Augen wie Diamanten glitzerten, so dass wir sie immer schon von weitem sehen konnten. Nach drei Stunden waren wir aber doch froh das Tageslicht wiederzusehen. Komplett durchnaesst und dreckig ging es zurueck zum Hostel fuer einen wohlverdienten Mittagsschlaf. Am naechsten Tag hiess es unsere kleinen Rucksaecke packen und die Verpflegung, die wir in KK gekauft hatten zu schultern, denn es ging auf eine zweitages Wanderung zu den Pinnicles von Mulu, einer wundersamen Steinformation auf einem Hochplateu. Zuerst brachte uns ein Boot zu dem eine Stunde entfernten Beginn des Wanderweges und dann wanderten wir drei Stunden durch den warmen und feuchten Regenwald, bis wir zu unserem Camp fuer die Nacht kamen. Fuer ein Camp in der Mitte des Dschungels sehr luxerioes mit Kueche, Toiletten und Gruppenschlafsaelen. Und ein wunderschoener kalter Fluss floss direkt am Camp vorbei, der nur darauf wartete, dass wir hineinsprangen. Abendessen bestand dann aus unseren mitgebrachten Instantnudeln. Absolut ekelhaft. Asiaten lieben das Zeug und in den Supermaerkten wird es in tausend verschiedenen Geschmacksrichtungen verkauft, aber wir konnten keinen Geschmack daran finden. Am naechten Tag hiess es frueh aufstehen. Die Wanderung zu den Pinnicles war etwa 2000m lang, dabei mussten aber 1000 Hoehenmeter ueberwunden werden. Es ging also mehr oder weniger die ganze Zeit steil bergauf, mal mit Leitern, mal mit Seilen. Anstrengend, aber ein grosser Spass. Die Pinncles haben wir dann nach etwa drei Stunden erreicht. Nett, aber nichts atemberaubendes, hier war eindeutig der Weg das Ziel. Abwaerts dauerte es dann etwas laenger um nicht ins Rutschen zu geraten. Am Camp angekommen mussten wir erst einmal unsere geschundenen Fuesse im Fluss abkuehlen. Eine weitere Nacht Camp und die strikte Weigerung auch nur noch einmal diese Instant-Nudeln zu essen und dann zurueck durch den Dschungel zum Bootsteg und dann zum Hostel, von wo es am naechsten Tag mit dem Flugzeug nach Kutsching ging (der Hauptstadt von Sarawak). Mulu war wirklich beeindruckend, aber es ist schon enttaeuschend, wie wenig Tiere man wirklich im Dschungel sieht. Man hoert alle, aber zu Gesicht bekommt man nur sehr wenige. In Kutsching blieben wir zwei Naechte, nicht worueber man schreiben muss. Im Reisefuehrer wurde die Stadt gepriesen, aber weder Robert noch ich waren wirklich beeindruckt. Weiter ging es dann nach Singapur. Eine komplett westlich Stadt, die aus versehen in den Tropen gebaut wurde. Unser Hotel war in “Little India”. Einer Gegend, in der ueberwiegend maennliche Inder und Pakistani wohnen, die in Singapur auf dem Bau arbeiten. Und wirklich war, die Strassen waren voll mit Maennern und viele Laeden und Restaurants erinnerten uns an Indien, aber es erschien eher wie ein Disneyland Indien. Nichts von dem Choas, Schmutz und Laerm. Alles sehr klinisch und ohne Herz. Auch wenn wir froh waren, als wir Indien verlassen hatten, jetzt vermissten wir es doch. Und auch die Preise hatten nichts mehr mit Indien zu tun. Wir haetten auch irgendwo in Europa sein koenne. Singapur hat ein super oeffentliches Verkehrsnetz, so dass wir in unseren vier Tagen dort ueberall mit der U-bahn und dem Bus hingefahren sind. Sehr nett. Den ersten Tag haben wir in der Orchad Road verbracht, eine Strasse wo eine Mega-Shoppingmall neben der anderen steht. Robert wollte gerne eine Spiegelreflexkamera kaufen und ein Netbook, so dass wir leichter ins Internet kommen koennen. Aber nach zwei Tagen preisvergleich haben wir uns entschieden noch zu warten. Vielleicht wird es in Kula Lumpur oder Taipei billiger. Einen Tag haben wir im Zoo von Singapur verbracht. Absolut unglaublich, der schoenste Zoo, den ich je gesehen habe. Alle Tiere hatten riesige, natuerliche Gehege und haben sich sogar bewegt. Nicht so wie wir es normalerweise kennen, dass die Tiere nur stumpfsinnig in der Gegend rumliegen. Ich haette zwei Tage in dem Zoo bleiben koennen. Und nach dem Einbruch der Dunkelheit ging es zur “Night Safari”. Einem, komplett vom Zoo getrennten Teil, der sich den abend- und nachtaktiven Tieren wittmet. Mit einer Bahn ging es durch das ganze Gebiet mit Tigern, Elefanten und anderen wunderbaren Geschoepfen. Danach gab es eine ganze Anzahl von Wegen ueber die wir zu Fuss das Gelaende erkunden konnten. Am beeindruckensten war das Freiflughaus fuer die Flughunde. Gleich neben uns hang ein Flughund und vertilgte ein Mango und daneben hing ein Faultier und liess sich die Blaetter schmecken. Aber irgendwann mussten wir dann doch los, um unsere letzte U-Bahn zu bekommen. Ansonsten haben wir uns noch China-Town (schoene alte Gebaude, aber auch sehr steril) und Mount Faber (okay Blick ueber Singapur) angeschaut. Die vier Tage haben wirklich ausgereicht. Mit einem absoluten Delux-Bus ging es dann ueber die Grenze zurueck nach Malaysia und nach Kula Lumpur. Wir waren ein paar Tage vor dem grossen Formel 1 Rennen dort und die ganze Stadt war im Formel 1 Fieber. Unser Weg fuehrte zu den Petronas Tuermen, eines der hoechsten Gebaeude der Welt und dann in ein altes Englisches Kolonialhotel zum fuenf Uhr Tee, mal wieder. Wirklich nett und eine schoene Oase von der Stadt. Und dann hiess es auch schon abschied nehmen (wieder ohne Elektronik gekauft zu haben). Am naechsten Tag ging es in einem fuenf-Stunden Flug nach Taipei in Taiwan. Wir hatten ein Doppelzimmer in einem kleinen Hostel gebucht und waren super ueberrascht, als das Zimmer doppelt so gross war wir auf dem Foto. Insbesondere, da Hotelzimmer in Taipei nicht billig sind. Das erste was uns auffiel war das kuehe und nasse Wetter. Eine nette Abwechslung nach sechs Monaten tropischer Temperaturen. Endlich wussten wir, wozu wir unsere Fleece-Jacken die ganze Zeit mitgeschleppt hatten. Als erstes ging es in ein Einkaufszentrum nur fuer Elektronik. Nach fuenf Etagen Computer hatten wir uns endlich fuer ein Netbook entschieden. Tja und jetzt schreiben wir unseren Blog auf einem Netbook mit lateinischen und chinesischen Tasten J. Von dort ging es weiter zur “Kamera-Strasse”, zwei Strassenzuege, die sich auf Kameras spezialisiert haben. Rober wusste welche Kamera er wollte, jetzt ging es nur um den Preisvergleich. Und auch hier wurden wir fuendig. Und seit dem legt Robert seine Kamera nicht mehr aus der Hand und fotografiert alles und jeden. Also wundert euch nicht, wenn die Anzahl der hochgeladenen Fotos rapiede ansteigt. Bitte bewundert aber ausgiebig die kuenstlerische Qualitaet, die nur durch solch eine High-Tech Kamera erzielt warden kann J. Am naechsten Tag ging es dann ins National Palace Museum. Dem beruehmtesten Museum in Taiwan. Vollgestopft mit der besten chinesischen Kunst, ein konstanter Streitpunkt zwischen China und Taiwan. Und die Ausstellungsobjekte waren wahrhaft spektakulaer. Insbesondere die Mikro-Elefenbeinschnitzerei und das Porzellan. Hier war auch der einzige Ort wo wir westliche Touristen gesehen haben. Am ersten Tag ist uns ein Junge hinterhergeradelt und hat gefragt, was wir hier tun wuerden und als wir ihm gesagt haben, dass wir hier Urlaub machen, guckte es etwas verwundert, wuenschte uns dann aber viel Spass. Anscheinend ist Taiwan kein Touristenziel, unserer Meinung nach sehr zu unrecht. Abends ging es dann, wie jeden Abend auf einen der vielen Nachtmaerkte, die wie ueberall in Asien kennen und lieben gelernt haben. Preiswertes, frisches, einheimisches Essen und immer eine riesen Auswahl. Insbesondere in Taipei. Jeden Abend haben wir uns von Stand zu Stand gegessen. An unserem vorletzten Tag ging es mit der super U-Bahn zu den oertlichen heissen Quellen, und die waren wirklich heiss. Ich habe es selbst in der kuehlsten nicht mehr als zehn Minute ausgehalten. Die Einheimischen waren da etwas abgehaerteter. Die Quelle hat an ihrem Ursprung 90 Grad. Die gesamte Umgebung dort ist nur eine riesige Dampfwolke. Bevor wir unseren Flieger nach Los Angeles am spaeten Abend bestiegen, ging es noch zum Taipei 101, dem Gebaeude it dem angeblichen hoechsten genutzten Stockwerk, oder so etwas aehnliches. Auf jeden Fall verdammt hoch. Und dann hiess es abschied nehmen von Taipei und Asien. Um 21:00 ging unser 12 Stunden Flug nach Los Angeles wo wir 18:00 Ortszeit am gleichen Tag landeten. Dank der Datumslinie sind wir tatsaechlich in die Vergangenheit geflogen. Interessant J. Unsere Koerper haben dass leider nicht so empfunden und es dauerte ewig, bis wir uns an die Zeitverschiebung gewoehnt hatten. In Los Angeles holten wir unseren Mietwagen ab und dann ging es nach Nord-Hollywood, wo wir bei John (dem Sohn der Familie, bei der ich mein High-School Jahr verbracht habe) uebernachten durften. Ein typisches, kleines Studio –Apartment in Hollywood, aber fuer unsere drei Tage dort war es ausreichend. Am naechsten morgen ging es dann den Santa Monica Blv. rauf und runter, auf der Suche nach einer Campingausruestung. Nach einem Blick auf die Zimmerpreise in den Orten und Nationalparks die wir besuchen wollten, kamen wir zu dem Schluss, dass es weit billiger sein wird eine komplette Campingausruestung zu kaufen und zwei Wochen zu campen, als vier Tage in einem Hotel zu wohnen. Also fanden wir die besten Schnaeppchen fuer ein Zelt, Schlafsack, Luftmatratze, Kocher, Kochutensilien etc. Packten alles in den Kofferraum und auf ging es. Nicht ohne den Hollywood-Schriftzug zu bewundern. Auf dem Rueckweg von dort lief ein Coyote einfach so an der Strasse lang. Das war natuerlich ein Foto wert. Unsere Campingreise ging von LA immer am Pazifik entlang Richtung San Francisco mit einem Ubernachtungsstop auf halbem Wege. Das Wetter war uns nicht besonders zugetan. Fuer die ersten drei Tage hatten wir nur Regen, Wind und Wolken, so dass wir die beruehmten Ausblicke von Highway 1 ueber den Pazifik nicht wirklich bewundern konnten. Aber zumindestens die See-Elefanten am Strand fuehlten sich wohl. Am zweiten Tag ging es dann ueber die Golden Gate Bridge weiter nach Norden bis zu einem kleinen Zeltplatz mitte auf einer Klippe. Sehr einsam, aber auch sehr nass. Sobald wir uns Richtung Osten aufmachten wurde das Wetter aber langsam besser. Zwei Naechte blieben wir auf einem Zeltplatz in Sanona im kalifonischen Winecountry, den wir komplett fuer uns alleine hatten. Wunderschoene Landschaft mit Rehen, die einfach mitten auf dem Wanderweg standen und wilden Truthaehnen, die uns morgens aufweckten. Sanona ist eine suesse Kleinstadt und wahrscheinlich die erste amerikanische Stadt, die Robert nicht komplett furchbar fand. Insgesamt haben unsere zwei Wochen im Westen der USA Roberts Meinung zum positive gewendet. Wir waren vorher mal fuer drei Wochen in Florida und er war nicht wirklich begeistert, aber die Natur, die wir im Westen sehen sollten war absolute atemberaubend. In Sonona fanden wir uns dann auf einem Bauernmarkt wieder und tatsaechlich hatte fast jeder hier ein Glas oder eine Flasche Wein in der Hand und trank in aller Oeffentlichkeit. Ein kleines Wunder in den USA. Da konnten wir uns natuerlich nicht lumpen lassen und haben auch eine Flasche des oertlichen Weins gekauft uns mit den Einheimischen im Stadtpark niedergelassen und den Wein und das bisschen Sonne genossen. Weiter ging es dann zum Yosemite Nationalpark. Auf dem Weg sind wir an Waeldern voller Schnee vorbeigekommen, so dass ich uns schon im Schnee habe zelten sehen. Aber im Yosemite Tal, wo die gasamte Tourismus-Infrastruktur zu finden war, lang zum Glueck kaum noch Schnee. Wir haben uns den sonnigsten Campingplatz unter den Nagel gerissen und vier Tage die unglaubliche Natur und riesiege Wasserfaelle im Yosemite Park bestaunt. Nachts wurde es zwar empfindlich kalt, aber den ganzen Tag ueber schien die herrlichste Sonne. Und endlich gab es auch Duschen, auch wenn wir mit dem Auto dorthin fahren mussten. Auf unserem Rueckweg aus Yosemite haben wir dann auch noch einen Baeren gesehen. Nachdem wir fuer die gesamte Zeit unser Essen in barensicheren Containern aufbewahrt hatten, da die Baeren auch in Autos einbrechen, wir aber keinen einzigen gesehen haben, hatten wir schon geglaubt, dass es gar keine Baeren mehr gibt, aber siehe da. Ein perfekter, junger, zerzauster Baer. Vom Schnee in Yosemite ging es dann fuer eine Nacht in die Mojave Wueste, von riesigen Tannen zu Sand und Kateen, was fuer ein Unterschied, aber auch die Wueste war wunderschoen, insbesondere am Abend mit einer Luft wie Seide. Und von dort zum Grand Canyon. Zwei Uebernachtungen auf einem Campingplatz mit Dusche und Waschmaschine, was fuer ein Luxus. Hier haben wir dann auch das erste Mal vom Vulkanausbruch auf Island gehoert. Irgednwie ist die Internetverbindung in diesen Nationalparks nicht besonders J. Alle haben uns gefragt, ob wir feststecken, aber wir konnten sie beruhigen. Unseren ersten Blick auf den Grand Canyon hatten wir dann kurz vor Sonnenuntergang. Absolut unglaublich. Wieder einer dieser Orte, von denen man tausende Fotos gesehen hat, die aber die Wirklichkeit niemals einfangen koennen. Den naechsten Tag habenn wir dann damit verbracht den Rand des Canyons zu erkunden, wobei jede Kurve noch atemberaubende Blicke zuliess als die vorhergehende. Ich haette einfach nur stundenlang an einem Ort sitzten koennen und gucken. Wow. Zum Abschluss ging es dann in das absolute dekadente Las Vegas. Was fuer ein unterschied zu der Natur, die wir zwei Wochen bestaunen durften. Ein riesiges Disneyland fuer Erwachsene, wo nichts echt ist, aber auch nicht so tut als ob. Hotels die aussehe wie Venedig oder Paris oder das alte Rom oder Luxor oder irgendetwas Fantastisches. Dank einer Bekannten aus Florida durften wir kostenlos zwei Naechte in einem sehr netten Hotel am Strip verbringen. So konnten wir das gesparte Geld zum Spielen nutzen. Aber ersteinmal hiess es sich die interessantesten Hotels von Innen auzuschauen und sich an einem der vielen All-you-can-eat Bueffets guetig zu tun. Schluss endlich haben wir unser Geld beim Pokern verloren, aber es waren doch sehr nette zwei Tage. Zurueck nach LA zu John, dem wir unsere ganze Campingausruestng vermachten und mit dem wir bis zwei Uhr morgens dann noch in einer Bar sassen. Aufstehen um fuenf, zum Flughafen und dann ueber Houston nach Managua in Nicaragua. Unsere Heimat fuer die naechsten drei bis vier Wochen. Naechster Stopp ist eine Spanischsprachschule irgendwo in den Bergen um uns fit fuer den Rest von Mittel- und Suedamerika zu machen und uns langsam wieder an die Hitze zu gewohenen. Von 19 Grad in LA zu 32 in Managuas plus 99% Luftfeuchtigkeit ist dann doch eine kleine Veraenderung. Und ich verspreche mit mehr um meinen Blog zu kuemmern.

8th April 2010, Los Angeles, California, USA

Hello blogfans,

Since our last post we’ve been quite busy, visiting 5 different countries (counting Borneo and mainland Malaysia as different countries which isn’t quite right) and 2 different continents.

After leaving KK we flew deep into the rainforest and landed at an airport which was basically just a strip of land cleared in the rainforest (sorry tree-huggers). Our destination was Gunning Mulu National Park, known for its famous caves, the biggest in the world until a recent discovery in Vietnam, and it’s bats. The place we stayed was really nice, based on the traditional longhouse design and set in the rainforest with boardwalks connecting the different areas. The first full day there we visited the show caves, in the morning Clearwater and Wind caves, known for their clear water and, you guessed it, their wind. In both caves there we plenty of amazing stalactite and stalagmite formations, as well as other weird and wonderful rock formations to admire. In the afternoon we visited Deer cave, named as the natives used to hunt deer there, which had gone in the feast on the guano (bat droppings). This was the big one and it didn’t fail to impress, although even more impressive was when the sun went down. As night started to set in and estimated 4 million bats started to make their way out for an evening of hunting for insects and fruit. The bats first swarmed to the cave entrance where they formed a donut shaped cloud, then as the cloud got big enough they headed out in a stream. As they started to leave the next group of bats started forming up leading to a continuous stream of bats snaking across the rain-forest. The next day we decided to do a little adventure caving, this wasn’t too strenuous but hiking though cave system was made a little uncomfortable by the humidity and the constant smell of guano. Along the way we saw a surprising large amount of wildlife, including, racer snakes (which eat the bats), big spiders, sticky worms (which use a sticky web to catch flies, crickets with long antenna which they use to feel their way round, cave crabs and, of course, bats. It was great fun as well but we all came out covered in muck and smelling like a bat toilet. After that ordeal we decided to subject ourselves to something even more demanding, The Pinnacles. This was basically a three day trek in the rain-forest which involved climbing a ridiculously steep mountain to view some geologically interesting rock formations. The first and the last days were fairly easy going, apart from the humidity, trekking on the flat through the rain-forest. The day in the middle was not so easy, it first involved getting up at 5 in the morning, never good, the first two minutes of the hike were along the flat, but after that we were scrambling over wet limestone/jungle at an angle of 45 degree for a couple of hours, after that came an even steeper part which required the use of ladders and pegs knocked into the rock face. The way down was even more difficult due to the steepness and the wet, slippery stone and the trek took 8 hours in total. The limestone formations at the top were impressive (see pictures of the worst parachute drop zone in the world), but even better was the sense of satisfaction at completing such a tough trek/climb. The day after we got back we just took it easy and nursed our sore limbs, we did however get time to take a canopy walkway through the trees close to where we were staying.

Still exhausted from The Pinnacles, we then made our way back to the rain-forest airport for the capital of Sarawak, Kuching (the city of the cat). We only had one full day in Kuching so spent some time exploring the old White Raj era buildings, Chinatown and the waterfront. We also found the world smallest and puniest looking fort, but when you think that the intended attackers would be wielding blow-darts I’m sure it was fit for purpose. We also saw many of Kuching’s cats, went to a large market and bought some tribal pottery (which Ulrike later broke in Taipei).

Next stop was Singapore, which while a very modern and efficient place (they even have escalators in the park) lacked the character we found in most other south-east Asian countries. We only had a short time there and spent a significant proportion of that in the various malls in order to escape the stifling heat and humidity. The big highlight though was the zoo and night-safari. The zoo was full of weird and wonderful animals, a lot of which we’d tried to find in the rain-forest without much luck, as opposed to some other zoos the animals seemed genuinely happy (as much as they could be) and very mostly very active. The encloses were not built with walls and were all roomy and supposed to mimic their natural habits, giving the place a much more natural feel. The night-safari was also very impressive. First of all was a show during which a raccoon knocked over a dustbin and a group of otters picked everything up and put it into the correct recycling bins (one of them juggled with a coke can for a while as well, but I’m not sure that was part of the act). Then we took a jeep through the park, although some of the animals were the sfe as were in the zoo it was very different to see them by moonlight and they were often much more active. We also got to walk around some of the areas and saw everything from mouse deer to leopards.

Next was Kuala Lumpur, where we had unwittingly arrived in the midst of Grand Prix fever, however we were due to fly out the day before and so only had time for a bit of a look round, including the grand Petronas towers, and to take high-tea at posh hotel.

After KL we flew on to Taiwan (we’re going to have to plant so trees when we get back to offset all our carbon emissions). Originally it was only supposed to be a stopover on the way to LA, but we thought that as we’d be there anyway we should take a few days to explore, and we’re very glad we did. The first day we had a bit of a look round and went to some of the cheap electrical goods markets, the first surprising thing was how helpful the Taiwanese people were, you can’t open a map on the streets without people trying to help you find out where to go, the second thing was that a surprising large amount of signs were also in English, making navigating, eating etc. much easier and more enjoyable. Speaking of eating, the night markets in Taipei were some of the best we visited in the whole of south east Asia, loads of freshly cooked kebabs, noodle soups and fresh fruit juices. The second day we visited the National Palace Museum which houses everything the Taiwanese “rescued” from the communists of mainland China before the “cultural” revolution. They made some truly extraordinary pieces, the best surviving examples of ancient Chinese art apparently, including some beautiful porcelain and some ivory carving which seemed unbelievable in their intricacy. After a walk back through a couple of parks and another night market we made it back after a long day. The next day we treated ourselves to a bit of relaxation and went hot spring just north of the city, but easily accessible by the metro system. Apart from the sulphurous smell and the fact that some of the pools were extremely hot, it was a very pleasant experience and we got to see all the locals going about their bathing rituals, including beating themselves again large rocks!!! We also went to where the springs originated but didn’t see much as the place was enveloped in huge plumes of steam. The last day we went to the (formally) tallest building in the world, Taipei 101 and travelled in now the second fastest lift in the world for some spectacular if a little cloudy views over Taiwan. We both agreed that we didn’t have long enough there a hopefully one day we’ll find our way back for a longer visit.

So currently we’re in LA, we actually arrived at LAX before we’d left which is still messing with our body clocks, so far we’ve been pretty lazy and after a breakfast of donuts we’ve been shopping for some camping supplies and done some laundry, hopefully we’ll be setting off for Las Vegas and the national parks on Saturday so watch this space for some interesting photos.

Ulrike's blog to come later, she's being lazy at the moment...